Иван Яковлевич Франко родился 27 августа 1856 года в подгорном выселке Нагуевичи Дрогобычского уезда в семье сельского кузнеца.
Учился он в сельской школе, сначала в Нагуевичах, а затем в Ясенице Сольной, в Губичах; с 1864 по 1867 год — в Дрогобычской школе василиан, а далее в гимназии, которую окончил в 1875 г.
Его отец, Яков Иванович, умер, когда И. Франко было лишь около одиннадцати лет. Именно о смерти отца в 1871 г. Франко написал свое первое стихотворение. Отчим хорошо отнесся к своему пасынку и дал ему возможность продолжать учебу. Но вскоре у молодого гимназиста умерла и мать (1872 года), которую он очень любил и посвятил ей свои воспоминания в стихотворении «Песня и труд» (1883 г.), в поэме «Думы на меже» (1881 г.).
И после смерти матери Ивана Франко отчим, женившись вторично, не изменил своего отношения к пасынку и помогал ему продолжать учебу. 26 июля 1875 года Иван Франко оканчивает Дрогобычскую гимназию и получает аттестат зрелости.
Уже с детских лет «Кобзарь» Т. Шевченко стал его любимой книгой. В гимназии Франко глубоко интересуется и знакомится с литературой польской, немецкой, французской, с латинскими классиками.
Летом 1874 года И. Франко путешествует впервые самостоятельно по Подкарпатью (Лолин, Турья, Волосенки и т. д.) и делает фольклорные записи, а осенью 1875 года поступает на философский факультет Львовского университета.
Еще гимназистом он печатает свои первые литературные произведения в студенческом университетском журнале во Львове «Друг». Вступив в студенческий «Академический кружок», Франко стал активным сотрудником и автором его органа «Друг»: помещает стихотворения, переводы, печатает первую большую повесть «Петрии и Довбущуки», с особым жаром знакомится с русской революционно-демократической литературой, печатает в «Друге» (1877 г.) перевод романа Н. Чернышевского «Что делать?», переводит стихотворения Пушкина «Ворон к ворону летит» и «Русалка», вошедшие в первый сборник стихотворений «Баллады и рассказы» (1876 г.).
Доносы галицких реакционеров привели к первому аресту И. Франко и членов редакции журнала «Друг». После освобождения из тюрьмы (он просидел в тюрьме почти 8 месяцев до суда, а осужден был на 6 недель ареста) И. Франко, бывший до того «социалистом по симпатии, как мужик», включается в социалистическое и рабочее движение Галиции, становится на путь активной борьбы с австрийской монархией, с носителями социального и национального гнета в ней.
Вместе с М. Павликом И. Франко начинает издавать журнал «Громадский друг», в котором печатает свои стихотворения «Товарищам из тюрьмы», очерк «Патриотические порывы», начало повести «Boa constrictor». Когда же полиция конфисковала журнал (после второго номера), название журнала было изменено на «Дзвин». Здесь Франко печатает свое знаменитое программное стихотворение «Каменяры» и рассказ «Моя встреча с Олексой». Четвертый — последний номер журнала вышел под названием «Молот». В нем закончил И. Франко печатание повести «Boa constrictor», сатирическое стихотворение «Дума о Науме Безумовиче», свою знаменитую статью «Литература, ее задачи и важнейшие черты». Он изучает труды К. Маркса и Ф. Энгельса, переводит главу «Капитала» и главы из «Анти-Дюринга» для издания их отдельными брошюрами, пишет предисловия к этим брошюрам.
В конце 1878 года И. Франко стал редактором органа печатников «Praca» и превращает его в орган всех рабочих Львова. Он начинает издавать «Малую библиотеку», пишет для венского «Славянского альманаха» ряд новелл, среди них «Каменщика» для новой задуманной газеты «Новая основа», «Борислав смеется», работает над переводами «Германия» Г. Гейне, «Фауст» Гете, «Каин» Байрона и т. д., составляет «Катехизис экономического социализма...»
В марте 1880 года И. Франко выезжает в Коломыйский уезд. В дороге писателя вторично арестовывают в связи с судебным процессом, который вело австрийское правительство против крестьян в Коломые. Три месяца просидел И. Франко в тюрьме, после чего его отправили в сопровождении полицейского в Нагуевичи и еще раз по дороге посадили в Дрогобычскую тюрьму, которую описал потом И. Франко в рассказе «На дне».
Вернувшись после таких «странствий» во Львов, И. Франко принимает участие в рабочей газете «Praca», пишет социалистическую программу «Чего хочет Галицкая рабочая громада». В газете «Praca» латинскими буквами опубликовал И. Франко свое знаменитое стихотворение «Гимн» («Вечный революционер»).
В 1881 г. И. Франко издает на польском языке брошюру «О труде. Книжечка для рабочих». С этого же года он начинает издание журнала «Свит», в котором из номера в номер печатает повесть «Борислав смеется» (повесть так и не была закончена в связи с закрытием журнала), здесь же печатает свою известную статью «Заметки к оценке поэзии Тараса Шевченко».
В журнале «Свит» И. Франко печатает ряд своих революционных стихотворений, вошедших потом в сборник «С вершин и низин». После прекращения выхода журнала «Свит» И. Франко вынужден был зарабатывать на кусок хлеба в «Диле» и в «Зоре» — народовских органах. В этот период И. Франко публикует в журнале «Зоря» историческую повесть «Захар Беркут», большую статью «Иван Сергеевич Тургенев».
Мечтая об издании собственного журнала, писатель дважды выезжает в Киев (1885, 1886 гг.), чтобы получить от киевской «Громады» материальную помощь. Но киевские либералы обещанные деньги отдали «Зоре», а не Франко.
В 1886 году в Киеве, в бывшей коллегии Галагана (теперь средняя школа № 92) «в одолженном сюртуке» И. Франко обвенчался с курсисткой Ольгой Хорунжинской и повез молодую жену во Львов. Выброшенный из «Зори», без всякого заработка, автор вынужден искать для себя любую работу. В 1887 году Франко становится сотрудником прогрессивной в то время польской газеты «Курьер Львовский». В этом же году выходит сборник «С вершин и низин».
Тяжелое материальное положение писателя вынуждает его работать в народовской «Правде». В мае 1889 г. он порывает с «Правдой» и в открытом письме «Кому за цесарем» выступает против националистической замкнутости «правдян».
В августе 1889 года в Галицию приехала группа студентов из России. И. Франко отправился с этой группой в туристическое путешествие. Австрийские власти увидели в этом стремление писателя отторгнуть Галицию от Австрии и присоединить ее к России. Арестованный вместе со студентами, И. Франко снова просидел в тюрьме десять недель и был выпущен без суда.
В 1890 году вместе с М. Павликом И. Франко издает двухнедельник «Народ», ставший органом основанной в этом году «Украинской радикальной партии». Здесь писатель печатает такие известные сатирические рассказы, как «Свинья», «Как согласие дом строило». В этом же году вышел сборник рассказов автора «В поте лица» с предисловием М. Драгоманова и автобиографией И. Франко.
И. Франко организовал во Львове «Научную читальню», в которой выступал и сам по вопросам теории научного социализма, политэкономии, истории революционной борьбы. Борьбу И. Франко ведет и на научном поприще. Он задумал написать докторскую диссертацию, избрав своей темой политическую поэзию Т. Г. Шевченко.
Львовский университет, в котором руководил кафедрой украинской литературы Е. Огоновский, не принял написанную И. Франко диссертацию к защите. Но своей цели автор не оставляет, он выезжает в Черновцы, а когда и там ничего определенного не намечается, перебирается осенью 1892 года в Вену, слушает там лекции известного слависта проф. Ягича и пишет свою докторскую диссертацию «Варлаам и Иоасаф» — древнехристианский духовный роман и его литературная история». В июне 1893 года ему присуждена ученая степень доктора философии.
В 1893 году И. Франко выпускает второе, дополненное, издание сборника «С вершин и низин».
В 1894 году, когда умер проф. Е. Огоновский, И. Франко пытался занять кафедру украинской литературы во Львовском университете. С большим успехом прочитал он пробную лекцию, но к кафедре его не допустили.
На последнее пятилетие XIX в. приходятся три поэтических сборника И. Франко: «Увядшие листья» (1896 г.), «Мой Измарагд» (1898 г.) и «Из дней печали» (1900 г.).
В этот период И. Франко начинает издавать журнал «Житье и слово» (журнал выходил с 1894 по 1897 год). В нем помещает писатель свои прозаические, поэтические и научно-публицистические произведения, а также переводы. Так, в журнале И. Франко опубликовал свои повести «Основы общественности» и «Для домашнего очага», драматические произведения «Учитель», «Сон князя Святослава» и сатирические рассказы «Чистая раса», «Оппозиция», переводы из сербской эпической поэзии, перевод поэмы Н. Г. Чернышевского «Гимн деве неба» и другие. Журнал «Житье и слово» нашел широкий отклик в тогдашней прессе. На его появление откликнулось и русское «Этнографическое обозрение». В этот же период галичане трижды выдвигали крестьянского сына в австрийский парламент и галицкий сейм (1895, 1897, 1898 гг.). Но каждый раз, вследствие различных избирательных махинаций, выдающийся писатель избран не был.
Свидетельством высокого авторитета писателя является празднование 25-летнего юбилея литературной деятельности И. Франко, устроенное по инициативе прогрессивной молодежи. В ознаменование юбилея были изданы сборник «Привет д-ру Ивану Франко в 25-летний юбилей литературной его деятельности приносят украинско-русские писатели» (Львов, 1898 г.) и «Список произведений Ивана Франко за первое 25-летие его литературной деятельности 1874 — 1898», составленный М. Павликом. В сборнике приняли участие Л. Украинка, Карпенко-Карый и другие. На следующий день после праздника, 31 октября 1898 года, во Львове отмечался столетний юбилей И. П. Котляревского. Юбилей начался чтением «Великой годовщины» И. Франко и был как бы продолжением юбилея его автора.
В юбилейный год И. Франко издает сборник стихотворений «Мой Измарагд». На это же время приходится и написание ряда других крупных поэтических произведений И. Франко, в частности поэмы «Похороны» (1899 г.).
В этот же период, по свидетельству В. Бонч-Бруевича, И. Франко завязывает переписку с русскими социал-демократами, посылает свои произведения для печатания в переводах на русский язык в журнал «Жизнь», интересуется нелегальной марксистской литературой и нелегальными в то время произведениями русских писателей. В то же время известно, что И. Франко сожалел о молодежи, отдавшей свою жизнь борьбе с царизмом, а не борьбе за национальное освобождение Украины.
В начале 90-х годов выходят сборник стихотворений «Из дней печали» (1900 г.), повесть «Перекрестные тропинки» (1900 г.) и другие.
С 1898 года во Львове начинает выходить журнал «Литературно-научный вестник». И. Франко становится одним из самых активных сотрудников журнала, фактически его рабочим редактором и печатает здесь свои литературоведческие статьи «Из секретов поэтического творчества», «Леся Украинка» и другие.
На революцию 1905 года в России И. Франко откликается своей знаменитой поэмой «Моисей», стихотворениями из сборника «Semper tiro» (вспомним хотя бы стихотворение «Конкистадоры»), призывая «на все подлое и гадкое быстрые стрелы пускать» («Стрелы», 1903 г.).
В это же время И. Франко пишет статью «Новая история русской литературы», которая представляет собой рецензию на книгу А. Брюкнера «История русской литературы». Он выступает также со своей знаменитой статьей «Идеи» и «идеалы» галицкой москвофильской молодежи», опубликованной в «Литературно-научном вестнике», в которой разоблачает реакционность галицких москвофилов.
В 1904 году, летом, И. Франко преподает историю украинской литературы на «Научных курсах» во Львове (восемнадцатичасовой «Обзор украинской литературы от древнейших времен до конца XIX века»), в этом же году пишет статью для русского словаря Брокгауза и Ефрона «Южнорусская литература». Резкое противостояние устанавливается между Франко и украинскими националистами, особенно Грушевским.
В 1907 году И. Франко снова пытался занять кафедру во Львовском университете, но на свое заявление не получил даже ответа.
Моральную поддержку находит писатель в общественных кругах Надднепрянской Украины и России. В 1906 году Харьковский университет присудил ему почетную степень доктора русской словесности, представители Российской Академии наук поднимали вопрос об избрании писателя членом этой академии. М. М. Коцюбинский выступает в Чернигове с рефератом «Иван Франко», в котором называет писателя человеком могучего голоса и звонкого поэтического слова, реалистом в лучшем смысле этого слова.
В 1906 году выходит его сборник стихотворений «Semper tiro», в 1907 году — повесть «Великий шум», в 1910 году — «Очерк истории украинско-русской литературы до 1890 г.». И. Франко пишет и печатает статьи об А. Герцене (1911 г.), А. Пушкине (1914 г.), Т. Шевченко и т. д.
В 1913 году начались юбилейные празднования сорокалетия литературной деятельности писателя, готовились к изданию юбилейные сборники. Но первая империалистическая война оборвала их издание (сборник «Привет Ивану Франко в сорокалетие его писательского труда 1874 — 1916 гг.» вышел во Львове в 1916 г.).
Здоровье писателя все ухудшалось. Он выезжал на лечение в Карпаты, был в Киеве, в Одессе (1913 г.), когда ему становилось легче, снова лихорадочно брался за работу. Так, статью о драме Пушкина «Борис Годунов» И. Франко написал в 1914 г., в этом же году написал статью «Тарас Шевченко» и поэмы «Евшан-зелье», «Кончакова слава» и немало стихотворений.
За все время своей деятельности И. Франко издал семь сборников стихотворений и целый ряд поэм и огромное количество переводов из мировой литературы. Немало его поэтических произведений не печатались в сборниках, а лишь в периодической прессе или же остались в рукописях.
В 1915 году здоровье писателя резко ухудшилось. Весной 1916 года больной писатель переехал в свой дом во Львове. Здесь он составил завещание 9 марта 1916 года, в котором все свое рукописное наследие и библиотеку просил передать Научному обществу имени Т. Г. Шевченко.
28 мая 1916 года Иван Яковлевич Франко закрыл навеки свои светлые усталые глаза. 31 мая 1916 года гроб с телом Франко был временно поставлен в арендованном склепе. Лишь через десять лет, в 1926 году, останки Франко были перенесены на вечный покой в могилу на Лычаковском кладбище. На могиле писателя был сооружен памятник: высеченная на камне фигура рабочего-каменотеса.
В 1964 году перед фронтоном Львовского университета имени Ивана Франко ему поставлен памятник.
